イリーナが帰った後、部屋で独りきりになったルーファウスは、何となくイリーナの最後に放った言葉を思い出していた。

忘れられない、確か彼女はそう言っていた。そういえばそんなような言葉をかつて自分も吐いたか思ったか、したことがあったなと思う。

目を瞑って思い出すことといえば、ツォンが死んでからのことが殆どだった。その後の自分がいかにあらゆる決断に対し冷酷だったか、何となくそれが反芻されるのだ。甘い記憶よりも辛辣な記憶の方が強い。それはきっと、その頃の自分が生き急ぐように全ての決断に対し乾いた心で接していたからだろう。

それでも、それは仕方なかったのだと思う。何故ならそれは約束だったから、それを守らねばならなかった。かといってそれ以前のように甘さを残したまま全てを決断するには、あまりにも本当の心は傷ついていた。

余裕の無い心で何かを決断するには、そもそもその心自体を殺さなければならなかった。

「分かるな、今なら…」

目を開けてそう呟く。

ツォンは言っていた。

“私の事など、そのうち誰しもが忘れてしまうでしょう”

――――――私も同じだろう、ツォン…？

こうして神羅が崩れ去り、その名前すら禁句になった今、誰が思い出すというのだろうか。ただでさえ人に憎まれていたのは知っていたし、非難はされても褒められなどしないはずである。そうして欲しいわけではないが、今やもうその栄誉も名声も称えるものなどいないのだ。

そうしてきっと、誰もが忘れていくのだろう。

神羅の事も、自分の事も。

まるで最初から無かったもののように、もしくは色あせた昔話のように語るか、そのどちらかでしかない。所詮は、それだけの存在なのだ。一世風靡したものでさえ、やがては廃れていく。絶対的なものは存在しない。

どれだけのものを残したとしても、いつかは全てが過去のものとなる。未来はいつでも違うものを求めているのだ。

なんて――――――なんて、ちっぽけな存在だろう。

こんな他愛も無い存在だということにあの時から気付いていたならば、きっともっと素直になれていたのに。トップに立つものとして、しっかりしなければと思っていた時分があまりにも悲しい。どうせ失われるものならば、最初から本当の心を大切にしておけばよかったのだ。失われるものよりも、隠し続けた心を。

ルーファウスはふと、ベットの脇に設置された棚を見遣る。そこからボロボロになった何かを取り出すと、それをさも大切そうに見遣った。

「本当は言いたかったんだ、あの時も、いつだって……」

隠し続けた言葉がある。言いとどめた言葉がある。その言葉達は飲み込まれたまま、ずっとルーファウスの喉につかえていた。今やそれを言う相手も失った空しい言葉。

けれど、こうなってしまった今、今くらいは口にしても良いだろうと思う。

どうせもう―――――何も失うものも無い。失えるものは全て失ったのだ。いや、まだ一つだけあるかもしれない。

あるとしたら、悪あがくように永らえているこの、命。

それしかないだろう。

「言いたかったんだ、ずっと。言っても良いだろう？」

もう意味さえ無いと分かっていても。

伝えたかった言葉を、音にして震わせて、この宙に舞わせて。

ただ一度だけ。

「いかないで欲しかった――――――」

覚えているのは、生ぬるい体温。

その体温にいつまでも触れていたかった。

その体温があれば、本当はそれだけで良かったのだろう。

冷たくなった身体を見て初めて気付いた。

命が無ければ、何も無いということ。

そして今、その体温に触れられないことが自分の温度さえ下げていくということ。

でもこれはきっと、決まっていたことだった。

その人を見つめ始めたときからきっと、決まっていたのだ。

こうなることも、これから下す決断すら―――――。

それは、白昼夢だった。

空白の時の中で、やっと果たした再会。あの時のままの姿で、ツォンはそっと現れた。

もうそのスーツは着るな、そう言ってもそっと笑うだけの幻想。

それでも、その人はかつてそうしてくれたように、自然と唇を重ねてくれた。それは優しく、少し長く、まだ全てが混沌としていたときの、たった一つの逃げ場所だった。

そしてなにより、本当の居場所だった。

唯一、安らげる場所。

『約束は守ってください』

唇が離れた後、ツォンはそう言った。そう言う目は、いつかと同じように強く真剣である。けれど、もう何をどう守ればよいのかすらルーファウスには分からなかった。

守るべきものは、どこにも無い。

「もう神羅は無くなった。私は自由になったんだ」

『いいえ。私が守って欲しいのは貴方自身です』

「自分の身など、どうでも良い」

そう言って首を振る。自分を守る術すら、もう理解できない。神羅があって、だからこそそこには意義があったのだ。

『私は最期まで貴方をお守りしたかったのです』

「そんなことは、できるはずない。決まっていたんだ、こうなることは」

きっと―――――そうに違いない。じゃなければ、まだ何か希望があるとでもいうのだろうか。それは無いだろうに。

『私が神羅に従事していた意味が、お分かりですか』

ツォンは、少し悲しそうな顔をしていた。そして、言葉はこう続いた。

『前にも言いましたが、貴方自身が“神羅”だったからです』

「……」

そっと巻きつけられる腕に、ルーファウスは抵抗することなく身を預ける。しかし頭の中ではその言葉が駆け巡っていた。

そうだ、確かにそう言っていた――――――――。

古代種の神殿に向かう前夜。その時ツォンは、ルーファウスの本心を言葉にすることを禁じた。それは神羅カンパニーとしての意思とは反するものだったから。

けれどそれは、確実な想いの裏にある自信だったのかもしれない。神羅の為に動くことは、ルーファウスの為の行動。

それは神羅を選んだのではなく、ルーファウスを常に選んだことの証明だった。

死を選んだあの夜に言った言葉もそうだった。守りきれない自分の身体の終わりを見据えて、言葉を残したこと。その行動の理由は、その言葉が永遠にルーファウスを縛ると知っていたからだったのだ。

そうすることで、義務感と共に、壊れかかった心にベールをかけた。途中で、崩れることのないように。辛いと思う隙も与えないように。

ツォンは良く理解していたのだ、ルーファウスのことを。逃げ場所が自分にあることも。

だから――――――それはいけないと思う心の裏で、新しい逃げ場所を与えた。

自分という枠を超えて、ルーファウスの心の中に自分の言葉の鍵によるスペースを作り出して。

悲しみから逃れるには、義務が必要だった。

例え、偽りでも。

「ツォン、もう良いんだ」

そうだ――――きっとお前も苦しかったんだろう。

今まで気付かなかったけれど、こうして全てが無くなって、本当に欲しいものさえ失って、だからそう思う。

あの殺伐とした世界の中で、本当の自由を手にすることすら許されずにもがいていた自分の姿を見ていたツォンもまた、きっと辛かったに違いない。ルーファウスが神羅について考えている時分、ツォンは何を考えていたのだろうか。

こんな未来を、予測していただろうか。

「お前に守ってもらわなくても、私は一人で決断する」

『…心配です』

「―――大丈夫だ。もう、お前の言葉が無くても私は立っていられる」

『そうですか。良かった』

目前で安堵するようなツォンに、ルーファウスは久しく優しい笑みを見せた。もう何年も誰にも見せていないような笑顔、それはきっとツォンさえも知らないものだった。過去のどこかに置き去りにしてきた、それはとても純粋な感情の欠片だから。

そこまでで、その白昼夢は終わりを告げた。

我に返ったルーファウスは、手の中にあったボロボロのそれを胸に当て、暫く考え込む。夢は終わりだと思う。今自分を取り巻くのは、確実な現実。

それに自分が出すべき答えは何かを考える。いつも本当に出したかった答えは、皮肉にも今になって出すべき答えと一致していた。昔はそんな選択すらできなかったというのに。

そう考えるとこれは、チャンスなのかもしれない。

全てから見放されただろう自分に差し伸ばされた最後の救いなのかもしれない。

だから――――――そう、迷う必要など、無いのだ。

何一つとして。

瓦礫の街と化したミッドガル。

そこはもう誰も寄り付きはしない場所になっていて、崩れ去った神羅の後が痛々しく残されていた。

この広大な土地は、開拓すればそれなりに活用できそうなものなのに、それでも誰もそれをしようとはしなかった。考えとしてはあったのだろうが、それを実行するにはあまりにも膨大な時間と金が必要になる。

とはいっても神羅が築き上げたシステムも全て崩れ去ったのだから、これからはそんな枠に囚われずとも良いのかもしれないが。

その土地に足を踏み入れたルーファウスは、残骸の上を一歩づつ歩いていた。何しろ足場が悪く、もう既に土と同化している部分すらある。風に晒される機械の破片、コンクリート。焼け爛れた土。

何もかもが苦笑せずにはいられない惨状である。

分かっていたこととはいえ、改めて目にしたそれらにルーファウスは困ったように笑う。

何て馬鹿馬鹿しいんだろう―――――――。

崩れたらこれだけになってしまった心を持たない機械の塊。

守ったものは、こんなものだったろうか。

そう考えながらもひたすら歩く。ミッドガルの端からかつての神羅ビルの場所までは結構な距離があるから、そこをすべて歩くというのはかなりのことである。

それでも、そうしなければならないと思う。別に今更、過去の栄光に耽ろうだとかそういうつもりはないし、そんなことはむしろしたくない。ただ、残してきたものがあると思うからそうするまでである。

神羅に残したままのものは多くある。それは物質的なものではなく、もっと違うもの。

そこで起きた様々なものへの決別をするのに、それらを回収しなくてはならないのだ。

散らばった欠片を一つづつ集めて、それを元のように心に戻して、そうして決断をしなければ。

だから向かうのだ。

神羅カンパニーに。

ルーファウスの手には、ボロボロのそれが握られている。

それは、ある夜からずっとルーファウスが手にしていたもので、本来の持ち主の場所には戻ることが無かった。自分のはもうどこかに行ってしまったけれど、不思議とこれだけは手元に残っている。それは本当に偶然だったけれど、それでもたった一つでも残っていて良かったなと思う。

―――――――何せ、これこそ本当の証明だ。

そう考えて思わず笑みがこぼれる。

ある朝、目覚めたその場に残されていたそれは、きっとわざと残されたのだろうとルーファウスは思っていた。今でもそう思う。何の為に残したのか、その真意は分からないながらも、自分が考えるような理由であればとても嬉しいと思う。

だってそれは、証明だ。