栄光と名誉―――――それは一体、何の為の物だったのだろうか。

今此処に残るもの、それはあの時感じた生暖かい体温。閉じられた目を見て、とても空虚になったのを覚えている。

彼がそれを望むだろう事は分かっていたのに、それを見ても自分自身を保つことを望んでいたのも分かっていた事なのに。

それなのにこの心はあの時から時間を止めたように静かな気がする。

きっと、空虚なのだ。

生きる間に失ったものは数多くあった。それは大小様々なもので、本当ならこの命さえあればそれをも覆うことができるはずである。けれど、それが出来ない。

あまりに大きすぎたのだと、そう思う。

ずっと欲しかったものを手に入れた時、例えばそういう時とても嬉しいけれど、同時に失った時の悲しみを増大させる。執着や愛着があればそれは更に増大する。そんなことは分かりきっている事実で、それを欲しいと思ったときから分かっていたことのはずだった。

それなのに、それでも欲しかった。

悲しみの予感をも凌ぐほど、その人が大切だった。

けれどその人は、慣れない自分の愛情とやらを注ぐには、あまりにも忠実すぎたのだ。大切なものは一つだったはずなのに、その表現方法が違うだけで、こんなにも結果は違ってしまう。

もしあの時、その人が生きることに希望を持ち、命の灯が消える最後の最後までいてくれたなら――――――――。

こんなふうには思わなかったのだろうか…？

そう考えて、一人首を振る。

そんなはずはない。ありえない。

何故なら―――――…、

そういう道を選んでしまうようなあの人だから、こんなにも想えたのだ。

強く、こんなにも強く。

神羅は崩壊した。

それは、かつては小さな火だと思っていたアバランチ――――結果的にはクラウドという男の存在が大きくなったが、その彼らの行動の結果でもあり、またかつての神羅の英雄であるセフィロスの行動の結果でもあり、そして―――神羅の行動の結果でもあった。

全てが連動して、結局はこうなったのだ。

今ではそう思うほか無い。

シスターレイの発動と共に司令室に身を置いていたルーファウスは、そのままウェポンの攻撃によって倒れこんだ。その強い閃光を目にしたときは、これが最期だと思った。

きっと、選択を誤ったのだ。それは発動許可でもあるし、それよりもっと前の何かの選択だったかもしれない。

けれど運命の悪戯なのか、ルーファウスは奇跡的に息をしていた。というよりかすぐさま駆けつけた神羅社員の手によって、早急に処置されたのである。意識不明の状態だったことですぐに神羅ビルから連れ出され、ミッドガルを遠く離れた土地に避難させられた。

そうしてその時点で危険を察知した社員は何人か逃亡したという話だったが、その他の社員や神羅ビル、そしてミッドガルの殆どの機能は世界規模のメテオの力によって崩壊してしまったのだ。

今やあの土地に残るのは残骸である。誰もその土地には近付こうとはしない。

奇跡的に生き残ったルーファウスでさえ、もう既にその土地には近付こうとは思わなかった。つまり、崩れ去った神羅の再建を、ルーファウスは放棄したのである。

生き残った社員の一部は、そういったルーファウスの態度に憤慨していたが、しかし今やルーファウスの手元に残る財産などありはしない。魔晄路の機能ももう既に無いし、何をもって神羅カンパニーを立て直すかといわれても、そこには何の意義も無かったのだ。

そういった状況に、ルーファウスは力無く笑う。それがもう癖になったような気がする。

今まで物質的に自分を支えてきた全てのものが崩壊し、精神的に縋るものすらない。

ルーファウスが今でも真っ当な生活をできているのは、神羅心棒者だった一部の人間のおかげであり、それがなくなったならばルーファウスにはもう生きる術すらなかった。

だから、これは生き恥だと思う。

一時期は恐怖政治を唱えたルーファウスにとって、今ある状況ほど馬鹿らしいことはなかった。ただ、一つだけ良いと思う点がある。

それは、ツォンが命を絶って以来ずっと心を押し殺して強引に通してきた表層の心を、すっかり取り払うことができたという点。

神羅の為に生まれてきたも同然だった自分を変えたのは、その男だった。けれど、彼が死んでから疑問が生じた。

神羅を動かし、それを保ち更にのし上げること―――――それに従事することは、一体何の意味があるのか、そういう事である。それは微かながら昔からあった疑問だったが、それでも守らねばならない砦がいくつもあり、そういう事は考えてはいけないことだった。

しかし―――――。

身を削ってまで助けたかった男は自ら死を選び、残酷な事にこう言った。

“ちゃんと、立っていて下さい”

それを思い出すたびに、ふっと笑みがこぼれた。

――――――ツォン、お前は残酷なことを私に言ったものだな。

それでも彼が彼なりに死を選んだ理由は分かっていた。それがツォンの出した想いだったから、それを受け止めるしかなかった。そうすることでしか、返せなかった。

しかし、死を選ぶその直前にツォンが言った一言は、あまりにも鋭くルーファウスの胸に突き刺さっていて、それは未だに抜けはしない。

飴と鞭だとしか思えない。

『愛してる』

そう一言、初めて言ってくれたその直後の死だった。

分かっていても辛かった。そういう答えを出すその男を、どうしようもなく見つめていた自分にもまた、腹が立った。

今ではもう叶いはしない望みだが、何もかもなくなった今、こんな身分になってしまった今、もう一度その男に会ってみたいと思う。

彼は何と言うだろうか。

何も無い自分に、それでもまだ『ちゃんと立て』というのだろうか。それとも何の権力も無くなった自分には、何も与えてはくれないだろうか。

そう考えることすら、馬鹿らしい夢想でしかなかったけれど―――――……。

「社長」

そう呼ばれて、ルーファウスは振り返る。視界に入ったのは、タークスとして働いてもいたイリーナである。彼女は意外と人情深いところがあり、何だかんだと世話をしてくれている。実際の住まいは出資者のものであって、イリーナはたまにそこにやってくるという具合だった。

ルーファウスはこの住まいに移ってから一度集まったタークスメンバーに、タークスに配給されていたスーツを脱げと言った。それが、ルーファウス神羅としての最後の命令だった。その命令の裏には、神羅を捨てろという意味合いがあり、つまりはもう此処には来るなという意味も含まれていた。

その“命令”通りレノとルードはそれ以来姿を消してしまった。きっとどこかでまた違う仕事に従事していることだろうと思う。けれどイリーナだけはそれを破ってルーファウスの下にやってきていた。

以前そんなに親しいという事も無かったのに、それは不思議なことだった。彼女の中の何がそうさせるのかは分からない。命令を破る行為とはいえ、それは今のルーファウスにとってはとても有難いものでもあった。

自分への証明―――――そんな気が、したから。

「もう社長じゃないんだ、イリーナ」

「そうですけど…何だか、そう呼ばないと変な気がするんです」

「まあ、そうだろうな」

あまりにも長いこと、そうしてきたから。そうでないと何かが変なのは分かる気がする。

イリーナは、ウェポンの衝撃の後遺症でまだ足元がおぼつかないルーファウスの手をとって、その姿を外に連れ出した。放っておくといつまででも家に篭っているしかないルーファウスにとって、こうして外に出してもらえるのは誰かが付き添ってくれている時だけである。

少し歩くと、先には海が見える。そういう場所にその家はあった。

その海岸沿いまでゆっくりと歩いていくと、イリーナは適当な場所でルーファウスに止まるように言った。

「これ以上行ったら危険です」

「そうか」

イリーナはそう言ってルーファウスを見つめていた。ルーファウスの顔は、かつての綺麗な色を見せてはいない。

かろうじて金髪だけが風に揺れていたが、それ以外の肌は極度の閃光を浴びて―――――焼けていたのである。

だから、肌は包帯が巻かれてほぼ見えない状態だった。多分、その姿を一目見てルーファウスだと分かる人はもういないだろう。

「…社長」

「何だ？」

「…私、時々悲しくなるんです」

「……」

海辺の風が並ぶ二人の髪を揺らしている。それを丁寧によけながら、イリーナは俯きがちにこう続けた。

「私はやっと念願のタークスになって…これからだと思ってたんです。神羅カンパニーはあんなに大きな会社だったのに、何だか呆気無いものですね。崩れる時って」

ルーファウスは少し目を細めてそれに答える。

「そうだな、呆気無いな」

プレジデント時代から築き上げてきた全ては、一つの攻撃の前に崩れてしまったのだ。そしてそれは同時に多くの命を奪った。しかしそうした裏には神羅カンパニーが今まで行ってきた悪事があるともいえるし、実際は何が悪いのかは断定できかねる。

しかし夢を語るような口調のイリーナに、それは言えなかった。ただでさえ、正反対の思いを心に秘めていたルーファウスには。

きっと、心のどこかでは思っていたはずなのだ。

崩れれば良い、こんなもの――――――そんなふうに。それは勿論、あの男の死が原因だったが。

「今はもう神羅のことは禁句なんですよ、社長。だからこんなふうに神羅のことを話せるのは社長だけです」

「そうか。知らなかったな」

当然か、そう心の中では思っていたが、ルーファウスはそう返す。

イリーナはルーファウスを見遣りながら、最後にこう言った。

「でも私は、忘れられないですけど」