ソファに腰を下ろしながらも上体は真横に反らされているまま―――その状態で、ツォンはルーファウスの要望に答えるかの如くに、口づけを繰り返していた。

とても不思議な関係だと、そう思う。

だがそう思う反面、この日にこうして二人でいられる事は幸運だ、とツォンは思っていた。

明日はルーファウスの言った通り、古代種の神殿に向かう事になる。今までセフィロスを追う事に関して、それは神羅の更なる展望へのステップの一つだという概念があり、だからそれは当然のように遂行されるべき事柄だった。

けれど―――何故かその場所を察知したその後から、ツォンは嫌な予感がしていた。

未だかつて感じたことの無い予感である。

それが何を意味しているのかは定かでは無い。だが、多分良くない事だ、というふうに思っていた。

もしかしたら自分は……そんな不安もある。何故だかは分からない。

しかしその予感はどうも消えず、もし最悪の事態が自分に訪れるならば心残りが多すぎる、と思った。

その最大の心残りは、この目前の社長である事は確かで―――。

もし最悪の事態が起こってしまったら、この人はどうなるのだろうか。そう考えると、とてもじゃないが遣り切れなかった。

とても冷徹そうに見える容貌の裏に、ちょっとした衝撃で崩れてしまう何かを持っているのを、誰も知りはしないだろう。

多分それを知っているのはツォンだけだった。

それを見せるだけの安らぎはルーファウスの周囲には無いし、神羅にも勿論ありはしない。何故ならそれは、社長としての顔でしか接しない空間だったから。

それが元の一人の人間としての顔に戻るのは、ごく稀だった。多分、ツォンがそれを知ったのも偶然だったろう。

だから―――そんなルーファウスを残しては、逝けない。

冷酷と言われ、切れ者と言われ、確かにそう言われるだけの能力を有しているこの人が、どうかなってしまうのがとても怖い。

それは傲慢な危惧だったかもしれないが、それでも心配だった。

自分の身よりも、ルーファウスの事が…。

「どうした？」

ふと離れた唇に、ルーファウスは訝しげな声音でそう言う。

それはいつも通りの顔だったはずなのに、ツォンには何故か悲しげな表情に見えた。

この人は悲しむだろうか―――そんな懸念が、心を過ぎる。

「何でもありません」

そう言いながらもツォンは思案の顔を隠せず、結局はルーファウスの気分はそこで途切れてしまった。むくりと起き上がると、少し乱れた髪を軽く直す。

それから、こう呟いた。

「―――何だか、胸騒ぎがするんだ」

「…え？」

ツォンは思わず声を返す。

それはツォンも感じていたが、まさかルーファウスまでそんなふうに感じていたとは意外だった。

命令の大元はいつでもこの人なのだから。

「…明日、お前が行くのは…」

「はい」

「お前が行くのは―――何だか、嫌な気が…する」

何と答えて良いか、ツォンには分からなかった。

もしかしたら、ルーファウスも最悪の事態というものを想定しているのかもしれない。そうでなければ、こんな言葉を吐くとは思えない。

「仕方ありません、仕事ですから」

「その仕事という采配を振るのは私だ。…やはり、お前には行って欲しくない。…何故だか、そう思うんだ」

少し強くなる語調に、二人の視線は図ったかのように交わった。ルーファウスの無言の視線の言わんとする事が痛いほど伝わり、ツォンはどうして良いか考えあぐねた。

しかし答えが出る前に、ルーファウスはその言葉を言い放ってしまった。

「―――――行くな」

恐ろしいほど冷静な頭で、ツォンはその言葉を反芻する。

それは、与えられた命令とは全く逆の意味合いを持つ言葉で、しかし実際のところそれが本心なのだと理解できる。

それが、個人としての意見だという事も。

「そういう訳には…いきません」

「命令でも？」

「―――それは、社長としての命令ですか。それともルーファウス様の個人的な命令なのですか？」

例えばその命令を受けたとしたら、誰がその任務を遂行するというのだろう。

それを考えれば自ずと答えは出てくるものだし、大体にして今更そういった事を口にするのは間違っていた。

「……個人的な、と言ったら…行くんだろうな、お前は」

少しトーンの落ちた声で、ルーファウスはそう言う。

「そうです。私は…貴方の前では、タークスのツォンですから」

なるべく感情を出さぬように、ツォンはそんなふうに答える。それは、少なからず衝撃を与える言葉だった。

そして、ルーファウス自身の持つ感情に杭を打つ言葉でもあった。

「……嫌な奴」

「そうですね」

はあ、と溜息のような息をついた後、ルーファウスはソファの背にもたれかかった。それから少し目を細めながらどこか一点を見つめる。

「不安だ。お前が…どうにかなってしまうような気がする…。どうしたら良いんだ？」

憂いを帯びたその横顔を見ながら、ツォンは考えていた。

とてもじゃないが、自分の口からは言えない。

まさか自分自身もそんな予感があることなど―――。

もしそう言ったらなら、もう考える余地もなく「行くな」と言い張るだろう。けれど、それはツォンにとっては、言って欲しく無い言葉だった。

自制心が負ければその言葉を飲み込んでしまいそうだったが、タークスや神羅の社員としては飲み込んではならない事なのは必至である。

けれど本当は――――。

本当は、不安そうにするその顔の側にいてやりたい…。

「ルーファウス様。私は、神羅でどういう立場ですか？」

おもむろにツォンの口からそんな言葉が漏れた。それはとても緩やかな表情を伴っている。

「―――タークス主任、だな」

「では、貴方の“何”ですか？」

「…何って…。―――部下、だろうな」

それがどうかしたのか、と訳が分からないといったふうに聞くルーファウスの顔が、何だかとても悲しい気がした。

はっきりとそう答えた事が、全てを証明している事に気付いていない…その顔が。

上司と部下という間柄にあるものは、個人的な感情の介入など許さないはずなのだから。

だから、決断を。

だから、悲しい、不安そうな顔などは全て消して。

―――その言葉はゆっくりと、ルーファウスの耳に届いた。

「その通りです。…だから、下さい」

「何を？」

たった一つの言葉で、この心も身体も全てが、捧げられる。…だからan lang=EN-US style='font-family:"MS UI Gothic"; color:#DDDDDD'> 

「―――――命令を」

揺らいでしまった心の軌道を戻す為に、ツォンはその言葉をはっきりとした口調で伝えた。

その言葉が何かを崩してしまう事は分かっていたが、いささか仕方ない事だと思う。こうでもしなければ、ルーファウスはきっと不安な気持ちを振り払えないだろう。そして多分、ツォン自身も引きがちな気持ちを残したままセフィロスの元に向かう事になってしまう。

どう考えても、それではいけなかった。

ルーファウスはその言葉に、少し驚いたような顔をしている。

まさかそんな言葉がかけられるとは思ってもみなかったのだろう。

ルーファウスはツォンについていつでも、固いだとか、そういう事を言ってはいたが、それでも一度その殻を脱げば自分を守ってくれる人物だという事を良く知っていた。

だからその言葉は、どちらかといえば嫌な言葉であった。

「…命令が、必要か？」

ツォンは黙ってその言葉に頷いた。

「…そうか。それが正しいと、そう思うんだな。―――お前は…さっきの言葉を、消したいんだろう？」

“行くな”という、その言葉を―――。

そう、消さなければならない。それはツォン自身の為にも、そして何よりルーファウスの為に。

強まる不安を押し殺しながら、ルーファウスは目を閉じて続きの言葉を口にした。それは、ツォンに誘導された、本心ではない言葉だった。

「―――明日は、宜しく頼むぞ」