胸騒ぎがしていた。

それは、もうずっと前からだったようにも思える。

確実なのは、セフィロスが敵という立場になり神羅から離れ、それからそれを追うようになった、その頃にはもうこの予感があったという事。

しかし今日は何でこんなにも嫌な気分になるんだろう―――？

それはいつも通りの日だった。

普通に業務を終えて、一息つくように椅子にもたれかかる。何故か疲れがどっと押し寄せて、もう自宅に帰ることすら億劫な気がした。

今日はこのまま会社に泊まろうか―――そんなふうにさえ思う。

幸い、このルーファウスの部屋には、ちょっとした宿泊ができるスペースもある。設備はしっかりしていて、広いスペースとはいえないものの、一般兵の部屋くらいのゆとりはあるのだ。シャワールームをつけたのは、自分の全くの我侭だったが、それでも重宝している。

明日もきっとこんな状態だろうな、そんな事を考えながらデスクの上に手を這わせた。

手に当たる感触で目的のものを探り当てると、それを持ち上げる。

複雑な模様が入ったシガレットケースから、一本の煙草。

それに静かに火を点けると、疲れを吐き出すように煙を吐いた。こういう時、自分は嫌な大人になったな、と思うのは何故なのだろう。

今はもう何も感じないが、初めて口にした時の苦味を覚えている。悪あがくように、大人になろうとした瞬間だったかもしれない。

ふとドアがノックされて、ルーファウスは目を細めた。

もう時間は午後10:00。

まだ残っている奴がいたのだろうか？

「ああ、開いてる」

それだけ返すと、ドアは静かに開く。不思議な事だったが、その開き具合で相手が誰なのかルーファウスにはすぐ分かった。

「お疲れ様です」

「…ああ、お前もな」

会釈などをしながらそう言う姿に、一応はそんなふうに返してみる。だが、徐々に心が開放されるような感じがして、ルーファウスの顔は自然と緊張を解かしていった。

まだ神羅の中だったが、いつの間にかプライベートの領域になっている。

「ルーファウス様、今日は会社に？」

泊まるんですか、という部分を省略された言葉に、ルーファウスは「まあ」とだけ返す。

「何だったらお送りしますよ」

「いや、良い。どうせ明日も大変だろうし」

「ああ、そうですね」

相手―――ツォンは、頷いてそう答えた。

セフィロスが現れたという情報は、神羅の膨大なネットワークから何度か割り出されていた。その情報の信憑性はその都度違い、結局は実際に現地へ赴く必要がある。その役割の大概はタークスに託されており、その全般の指揮はルーファウスが執り行っていた。

けれどセフィロスは神出鬼没で、その情報を元に現場に出向いた頃にはもう姿を消していたり…というふうに、結局は掴み所が無い。

だからこそ、先読みが必要といえた。

約束の地を求めて徘徊するセフィロス―――それを追うならば勿論その関連の場所に出没するはずで、その情報が今回素早く手に入った事は、正に幸運だった。

だが――――嫌な予感が、する。

何か嫌な感じが、抜けなかった。

「明日は…行くんだったな？」

ルーファウスの曖昧な言葉に、ツォンは一つ頷いた。

セフィロスが現れるだろうと予測される、古代種の神殿。

それが割り出されたのはつい先ほどの事で、即座にタークスに出動命令が出された。しかし一方では違う場所でのセフィロスの情報も出回っていて、その命令は明日へと先送りになったのだ。

「セフィロスがどう出るかは分からない。―――万全を期して行けよ」

「はい」

そう答えるツォンの眼は、いつものように冷静そのものであった。

それを見ていると、不思議と安心できる。

神羅に尽くし、神羅の為に命をかけてくれる事が分かっているからなのかもしれない。

けれど、そういった立場的なことを抜けば、やはり胸騒ぎは止まらなかった。

何故か、眩暈がルーファウスを襲う。目の前が一瞬グラリ、とした。

思わず俯いて眼を伏せると、それに反応してツォンが近付いてきた。

「大丈夫ですか、ルーファウス様」

そう声をかけながら肩にかけられた手は、何だかとてつもなく不安感を増幅させる。

何故…？

「ああ、大丈夫だ」

取り敢えずはそう答えたものの、妙な感覚は消えないままだった。

それを見越したのか、ツォンは無言でルーファウスの身体に手を伸ばす。それからその身体を起き上がらせると、抱きかかえるようにした。

「…そんな事、しなくても良い」

思わずそんなふうな言葉が口をついた。

そうされるのは、何だか保護されている子供かのようで良い気分がしない。その相手がツォンであれば、なおさらだった。

「お疲れの時くらい、私の言う事を聞いて下さい」

「……」

別段強い語調ではなかったけれど、何故か反論はできなかった。

結局はそのままツォンに抱きかかえられるようにして、部屋の中にある小さなドアの、その向こうへと向かった。

仮眠用とでもいったその部屋は、余計なものの一切無い簡素な作りをしていた。

シャワールームと、大き目のソファ。それから小さな透明のテーブルがある。

窓がついているのは、その中でも贅沢だったかもしれない。その窓の隣には小さなデスクがあり、その上に細々した花束が花瓶に差し込まれている。

ツォンは、ルーファウスをソファに横たえると、自分は床に立て膝を付いた。

この部屋は、社長室のさらに奥にある。だから、それはルーファウスの本当にプライベートなスペースといえた。

そのスペースでは、ツォンも不思議と自分の立場を重んじてしまう所があった。当然かもしれない、相手は今や社長なのだ。

「ツォン、そんなに堅苦しくなるな」

「いえ、そうはいきません」

「…固い奴」

「それでも構いません」

頑なにその態度を守るツォンに、ルーファウスは少しつまらない気分になってしまう。確かに元々固いタイプだけれど、今日は一段とそう感じる。

自分の方を見ながらじっとしているツォンから目を離すと、ルーファウスは額に手の甲を当てながらゆっくりと目を閉じた。

まだ、不安感が抜けない。

このまま寝に入ってしまったならば、明日が来る。明日が来ればそれは消えるのだろうか。

そう考えたが、それはそれで不安だった。

明日が、不安なのかもしれない。

明日は―――――セフィロスが現れるかもしれないのだ。

「…ルーファウス様、それでは私はこれで」

目を閉じたままのルーファウスに、ツォンは自分の上着を掛けながらそう呟いた。

もう時刻は１１：００近い。

自動セキュリティがかけられているかもしれないから、その一部を解除して帰らなければ、とそんな事をツォンは考える。

「帰るつもりか？」

「はい。ゆっくり休んで下さい」

「これは？」

そう言いながらルーファウスは自分にかけられた上着を目で指した。

ああ、と言いながらツォンは少し笑う。

「また明日、取りに伺いますよ」

「―――返さないぞ」

「え？」

唐突にそんなことを言い出すルーファウスの顔は、真剣そのものだった。

返さない、とそう言うが、そんなスーツくらいで何をそんなに真剣になるのだろうか、とツォンは不思議に思ってしまう。とはいえ、返してもえらわねば困るのもある。

「返さないと言ってるだろう」

そうもう一度言うと、ルーファウスの手はツォンの少し離れかけた身体を強引に引き寄せた。

思わず倒れ掛かったツォンは、ソファの背の部分に支えの手を瞬時に置くと、何とか体勢を保つ。

はっとするほど直ぐ近くに、ルーファウスの視線があった。

「かえさないぞ――――――お前、も」

目を離す事など到底、不可能だった。

柔らかい感触が、唇に触れていた。