飛べない翼
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　瓦礫の街ミッドガル。
　薄緑の靄に包まれて、周囲の景色すらはっきりとしない場所を、ヴィンセントは彷徨っていた。
　ここでクラウドとはぐれて、もう一週間になる。
　手元に残されたクラウドを探す手がかりは、もう何一つとしてない。
　あるのは･･･クラウドが最後にしていたマントの切れ端だけ。
　これを、街の南――危険区域で見つけて、それから殆ど眠らずに探してるのに、姿は見つからなかった。
　もう人の暮らせない街。
　絶望の街――ミッドガル。
　生きているなら、答えて欲しい、この呼び声に――。
　だが、返事は返らない。
　線路を伝って、かつてのプレートの上に出ると、神羅の残骸が、かつての栄光からは想像も出来ない程悲惨な面影を宿していた。
　そして、その瓦礫の上に･･･。
　あれは･･･。
「クラウド！」
　叫ぶ声。
　周囲の残骸に跳ね返る音響は、声をクラウドの影には届けはしない。
　振り向く人影は、ヴィンセントの正確な位置を捕えることなく、その向こうに消えていこうとする。
　ヴィンセントは追いかけた。
　姿を見失わないように。
　見失えば、きっともう会えない――そんな恐怖が心を支配していたのかもしれない。
　ゆっくりと去って行く影。
　あとは一本道だ。
　そんな見通しの良い場所についた時、ヴィンセントはもう一度叫んでいた。
「クラウド！」
　影はゆっくりと振り向いて、ヴィンセントの姿を捉えると、その表情を緩く笑みに変えた。
「クラウド！」
　もう一度呼びながら、走り寄る。
　いや、寄ったはずなのに――。
　もう直ぐその体を抱き寄せることが出来る。そう思ったその寸前に、クラウドの体は掻き消え、同時足元に落ちた硬い感触。
「これは･･･」
　愕然とするヴィンセントの視界に入ったのは、ヴィンセントの持つ切れ端以外が全て残ったマントと、小さなテープレコーダー。
　神羅制なのだろうそれは、大きさにして指サイズの小型だった。
　気になるのは、このテープレコーダーとマントについている、大量の血液である。
　嫌な予感に震えながら、レコーダーのスイッチを入れると、電源が供給されているのか、テープが再生されていく。
　中は――クラウドの声だった。
『もしもの時の為に、これを録音しておこうと思う』
　荒い呼吸で途切れ途切れの声。
『ついさっき、大型の獣に足をやられた。腱が切れたみたいで、もう歩けない。このまま血の匂いをさせていれば、いずれ遠くない時間に奴らの餌にされるだろう。抵抗の手段はない。剣もさっき吹き飛ばされて遠く飛び去った。だから･･･もしもこれを聞いた人間がいるなら、伝えて欲しい。ヴィンセントに』
「クラウド･･･まさか･･･」
　恐怖が全身を包み、芯から震えがくる。
　このまま再生が続けば、聞きたくないものまで入って居そうな、でも確信に近い予感。
『ヴィンセント＝ヴァレンタインに･･･。一言で良い。「ありがとう。俺に付き合ってくれて。短い間だったが、一緒に過ごせて、本当に、嬉しかった」と･･･。どうか、ヴィンセントに』
　クラウドの声の向こうに、低い咆哮がかぶさる。
　獣の足音に呼吸。
　ヴィンセントは辺りを見回す。
　遠く飛ばされたクラウドの剣。だが、そう遠くはないはず。
　そしてその近くに、クラウドはいるかもしれない。
　生きているかもしれない。
　マントとレコーダーを握り締めて、ヴィンセントは歩いた。
　周囲に目を凝らし、目印になるクラウドが使う大剣を求めて。
　そして、それ程遠くない場所に剣を見つけた。
　まるで墓標のように地面に着きたてられた剣。恐らく、アルテマウェポンだろう。
　慌てて剣に近寄り、見た目よりは軽い、輝きを放つ剣を引き抜く。
　剣は、大型の獣の腹を突き破るように突き立てられていた。
　これが、クラウドの声に被った咆哮ならば･･･。
　ヴィンセントは更に辺りを探る。クラウドの姿を求めて。
　生きていることを、祈って。
　まだ、一緒にいた時間は短すぎて、感謝される程も何もしていない。
　これから、守ろうと思っていたのに。
　何もない世界で、仲間と別れた自分についてきたクラウドを。
　強くて弱い、崩れそうな心を共に。
　なのに、姿は見えない。
　足元に転がる幾多の人骨が気になった。
　恐らくあの大型の獣に食われた人間の成れの果てだろう。
　だが、その中にクラウドがいるとは限らないのだ。
「クラウド！」
　願うように叫ぶ。
「クラウド、返事をしてくれ･･･」
　祈るように搾り出した声に、だが返事は――。
「ヴィンセント？」
　足元から、声が聞こえた。
　慌てて瓦礫の山に視線を落とすヴィンセントの目の前で、瓦礫の一部が崩れていく。
　中から現れたのは、ボロボロになったクラウドだった。
「クラウド･･･？」
　白金の髪は赤く染まり、顔もすすけていたが、印象の強い青い瞳は強い意志をそのままに輝いている。
　クラウドはヴィンセントを見上げて笑うと。
「まだ、生きてるよ」
　と言った。
「クラウド･･･生きていたか･･･」
「うん。だから、生きてるって。大丈夫。ギリギリでアルテマウェポンの存在に気付いた。俺、剣を二本持っていたんだった」
　はにかんで笑う顔は、年よりも幼い。
　何もない絶望に近い世界で、その笑みだけがきっと、互いの真実になるだろう。
　ヴィンセントはマントを広げ、クラウドの体を包む。
　動けない体を抱き起こして。
「還ろう･･･」
「どこへ？」
　どこにも行くところがなかったから、ミッドガルに来たのに。
「未来へ。共に歩ける未来へ･･･」
　輝く希望に満ちた未来は、自ら作り出すもの。
　クラウドの生存を確認して、改めてそう思った。
　きっと望む未来を送れるようになる。
　その時、このレコーダーに録音されたクラウドの言葉を受け取ろう。
　そう決意して。
「相変わらず･･･ヴィンセントは詩人だな」
　クラウドは笑う。
　楽しそうに、嬉しそうに･･･。
　それは、ヴィンセントの描く未来の象徴たる笑みであった。
終わり

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