LOVE LOVE
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　真夜中のことである。
　ふと目が覚めたクラウドは、仲間達を起こさないようにそっと起きだした。
　今の時間なら、きっとあそこにいるはず。
　妙な確信をこめて辺りを見回せば、やっぱり一人足りない。
　宿にたどり着けなかった道程で、野宿を余儀なくされた一行は、森の中の空き地で休んでいる最中だった。
　それぞれが寝袋や布に包まって眠る中、一人マントで暖を取る男の姿見えない。
　クラウドはそっと笑うと、気配を伺う。
　昼間なら様々な日常に煩いこの辺りも、今では全てが寝静まって静かに時を過ごしている。
　耳を澄ませば、静寂の中にかすかな衣擦れが混じるのが判った。
　クラウドは被っていた布を地面に落とすと、足音を殺して歩き始める。
　かすかな衣擦れの正体に向かって――。



　眠れない･･･。
　こういう夜は良くあった。
　体が疲れる程に精神は冴え渡っていく。
　きっと、昔の警戒心がそうさせているのだろう。
　腰の銃に手を伸ばす。
　この辺りは安全とは言っても、一歩道を外れれば他と変わりがない。警戒するに越したことはないだろう。
　玉の数を確認する。
　大丈夫。まだ十分にある。
　そろそろ玉がなくなる。近くの町についたら、アイテム類と一緒に買っておこう。
　そう思いながら、ホルスターに銃を戻そうとした時だった。
　かさり･･･。
　草を踏みしめる音が響く。
　――敵か？
　警戒を強めたヴィンセントの視線が、辺りを鋭く監視する。
　敵ならば、一発でしとめないと仲間にも危険が及ぶ。彼等が休んでいる場所まで、そう遠くはないのだ。
　戻そうとした銃を下に向けて握り締める。何処から来てもこの位置からなら構えまで時間がかからない。
　足音に混じる草木の音。
　風が凪いだ――その時。
「止まれ」
　ヴィンセントは音の方向を見定め、銃を構えた。
「ヴィンセント？」
　ひょっこりと現れる金の髪。
　ヴィンセントは目を眇めた。
「･･･クラウドか･･･」
「悪い。驚かした？」
　夜目にも鮮やかな白金の髪。下に青い瞳をきらめかせたクラウドが両手をあげて立っていた。
「もしかして、敵だと思った？」
　悪戯そうに笑うクラウドに、重苦しい沈黙の中でヴィンセントは頷く。
「まぁ･･･こんな時間に起きてる人間なんていないしね」
　クラウドは苦笑する。
　その起きてる人間がいない時間に、自分とヴィンセントが起きている、という半ば捻ったジョークだったのだが、ヴィンセントは真摯に頷いた。
「体を休める時間だ。寝ているのが普通だろう？」
「だって、ヴィンセントは起きてるし」
「眠れない･･･精神が高ぶり、寝ようと思っても眠れない･･･」
「うん。その気持ちは判る」
　これから先、危険はうなぎのぼりになる。それは、終わりが近付いているという証拠でもある。
「俺達は絶対に勝つ。勝ってホーリーを･･･。
　大切な仲間が命をかけて見出してくれた、希望。
「そう、気負う必要もない。みんないる。心配しないことだ」
「心配はしてないけど･･･」
　不安も、殆どない。
　根拠はどこにもなかったが、絶対に大丈夫だという自信があった。
　それがどこから来るのかは別として。
「ヴィンセントは、夜、殆ど寝てないようだけど、大丈夫なのか？」
「何がだ？」
「体力。昼間戦ってる時は全力だし、怒ると変身するくらいなんだから、相当体力使ってるだろう？」
「いや･･･変身後は体力は回復しているから心配はない」
「そうなのか？　便利な能力だな･･･」
　クラウドはヴィンセントの隣に腰かける。さらに、ついでとばかりにヴィンセントの膝の上に寝倒れた。丁度、膝枕をしてもらう形になる。
　男の足だ。筋肉は硬くて、あまり心地良いとは思えなかったが、さすがにその位置から見上げると、普段は髪に隠れて見えないヴィンセントの顔が、良く見えた。
　そっと手を伸ばし、青白い頬に触れる。
「冷たいな･･･」
「元々体温は低い」
「それでも、秘めた想いは熱いよな」
　ルクレツィアを想う気持ち。復讐を成し遂げた意志。
　そして、最後の一人に向けて。
「頑張ろうな、ヴィンセント･･･」
「ああ、勿論だ･･･」
　逆にクラウドの白い頬に触れて、ヴィンセントは覆いかぶさる。
　クラウドの頭部がヴィンセントの髪にすっぽりと隠されたまま･･･二人は――。
　
終わり

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