それを、受け入れること。

それは約束。

だから―――――――――破ってはいけない。

「たまには、前のようにどこか別のところに出向かないか？」

そう言ったのは、約束の始まりの言葉。

何も知らない顔で笑いそれに従う人を、ただただ悲しく思うしかない。

想いを逆手に取ることはあまりにも卑劣だと分かってはいるが、それはせめてもの優しさでもあった。全てが分かってしまった今としては、それが出せる最良の方法だったから。

久々に、寝静まる宿屋を抜け出して夜の街へと足を踏み出す。

以前のようにクラウドが事前に取っているわけではないから、それはある意味では新鮮だったかもしれない。

初めて同じように宿を出て、初めて合意の上で夜へと出向く。この状況は、本当ならありえなかった。

とにかく最も近い場所で適当な部屋を取ると、二人はそこにゆっくりと入っていった。そこはやはり一般の宿屋で、もう既に周囲は静かである。

こうして別のところに出向いたその理由はヴィンセントにとってはとても重いものだったが、そうした表情を見せるわけにはいかなかった。ヴィンセントの隣にいるクラウドにしてみれば、わざわざ此処にやってきた理由は、きっと二人きりの安全な場所を確保するような意味になっているだろうから、それを崩すわけにはいかなかったのだ。

それで良い。充足感があれば、それだけで良い。

その部屋は二人部屋で、ベットは二つ用意されていた。その内の一つに腰を下ろしたクラウドは、堪えていたようにこう言葉を放つ。

「驚いたな。ヴィンセントから誘われるなんて」

「そうか」

端的な言葉で返事をしたが、それはどうとでも取れるニュアンスだった。けれどクラウドはさしてそれを気に留めなかったようで、もう既に違う場所に視線を飛ばしている。

部屋の作りは至って簡素であり、特にこんな夜に相応しいというものでもない。しかし、クラウドにとっては慣れきったものでもあり、装飾的な表面は必要性の薄い要素だった。

「それで、何でいきなりこんな所に来たんだ？一応、聞いておきたいな」

そう問われて、ヴィンセントはふっと笑った。

「それは当然、二人の夜の為だ」

「ふうん？」

特有の笑いを浮かべる。それは嫌なものではなく喜んでいるのだと分かるが、どうにも悲しい笑いだった。――――――ヴィンセントにとって、は。

特に何を用意したわけでもないその部屋で、二人は普通に会話を進めていた。話題の殆どはクラウドの方から投げかけられ、ヴィンセントはそれを繋ぐ言葉を出す。それの繰り返しで何となく時間が過ぎる。

たったそれだけの時間だったが、ヴィンセントにはクラウドはそれなりに満足しているのが良く分かっていた。

何度か吸い込まれそうになった瞳を見ながら、何となく思い返す。

それは今までのクラウドの言動や、その存在自体についての思考だったが、特に強く思い返されるのはつい先日、自分に好きだと告げた時のクラウドだった。

その時、その言葉と共にあった暖かさと鼓動が――――――…

それが、何となく思い返されて。

今まで考えていた事の大体は、そういった感情的なことではなく、事実を解明しようとする、どこか事務的なものだったような気がする。確かにその端々に、感情が介入せざるを得ない事実はあった。それでも、それは今目前にいるクラウドのように、感情に基づいたものではなかったのだ。

クラウドはいつから自分を好きになったのだろうか。

態度が一変した時期は覚えている。それが境で、その時になってクラウドがいうように“欲しいものを手に入れたくなった”のだとしたら、その以前に比べてとても穏やかに時は過ぎたのだろう。そして今は言うまでもなく安定している。

始まりは―――――――苦痛の渦の中にあったから。

だから、せめて。

「何だか今日は月が綺麗だ」

ふとそんな事を言って、クラウドは窓際に立ち、ガラスをそっと開けた。つられて目を向けると、確かにその空に浮かぶ月は雲もかからずに綺麗な色を発している。

「ああ、満月かな」

そう言って立ち上がったヴィンセントは、クラウドの隣まで行くと、同じように外を見つめた。少々風があるのか、髪がそよぐ。

「俺はな、ヴィンセント」

「ん？」

「これだけしか、今迄見れなかったんだ」

「クラウド――――――――」

夜は唯一の存在場所だったと、クラウドはそっと告げた。

いつもこの景色を見ていた。黒い空と、その中で遊ぶ人々を。

「だからかな、何だか夜は落ち着くんだ」

笑ってそう言ったクラウドを、ヴィンセントは横目で見遣った。クラウドの視線は夜の闇の中へと進んでいて、それにかけるべき言葉が見つからないまま、ヴィンセントの口は閉ざされている。

「昼も嫌いじゃないけどな」

「…ああ」

「慣れないとな」

「そうだな」

答えた言葉とは裏腹な心が、ざわめいていた。

ただ、それでも―――――今日だけは、満たされていなければ。

そう思った瞬間に、ヴィンセントはクラウドの肩に手を伸ばした。そしてそれをそのまま抱き寄せる。

抱きしめ、目を瞑り、髪を梳き、額に口付けをして。

「今日は――――前と同じように夜を過ごそう」

前と同じように、夜の中で。

前と同じように、二人だけで。

事実を失くして、ただ抱き合って。

それだけの夜を。

その夜、クラウドは惜しみない笑顔を見せた。

そして、ずっと一緒にいようと囁いた。

囁きにそっと、一つ頷く。

そうだなクラウド、一緒にいよう。

そう答えて、笑い返した。

―――――――――……一緒にいよう、“クラウド”…

例のパーティ分けに則って行動する事になっていたその日、じゃあ此処で別れよう、そうクラウドが言った言葉に対して一つの反対が表れた。

それは正に直前のことで、もう既にそれに賛同をしていた誰しもが耳を疑った。しかし一番驚いたのはそう割り振りをしたクラウドだった。

「どうして……何か都合でも悪いのか？」

驚いた目を向けた先には、ヴィンセントの姿があった。

「ああ。私はお前とは違う側にいた方が良いだろう」

「…何だよ、今更」

クラウドはそう反対をしたのがヴィンセントだったからこそ驚いた顔をしたのだが、他の仲間からすれば今になって反対をした事の方に驚いているといった感じだった。

このパーティ分けは、核であるクラウド側に主力が集まっているが、その中にティファがいない。クラウドと共にいたがったティファはクラウドの意見だからと渋々それに賛同をしたという具合である。

「ティファ、クラウドと一緒にいた方が良い」

「え？」

そんなヴィンセントの言葉に驚いたのはティファも同じことだった。

「いつ何が起こるか分からない。最初から行動を共にしていた者の方が分かり易いこともあろう」

「そう…ね。でも…」

ティファはチラリとクラウドを見遣る。クラウドはといえば、視線がヴィンセントにいったまま固まっていた。とても回答が出そうにはない状態である。

それに追い討ちをかけるようにヴィンセントはこう言った。

「その方が良い」

眉をしかめだすクラウドにそっと笑いかける。

その態度にやっとクラウドは何かを言おうと口を開きかけたが、それはバレットの言葉によって閉ざされてしまった。

「もうどうでも良いからよ。それならそれで早く行こうぜ」

そんな言葉で、結局ヴィンセントの意見のままにパーティは分かれて行動をすることになった。

勿論、それに従う状態になったとはいえ、クラウドの心中は穏やかではなかったが。

それが合流した頃は、もう日も暮れていた。

その間特にこれといったものは無かったとはいえ、まずはそれぞれの報告などをしてみたりする。

ああ、そうか、などと頷いていたものの、クラウドのそれは生返事といった感じで、内容など頭に入っていない様子だった。

「ちゃんと聞いてるのか、クラウド」

それを見ながら、冷ややかな調子でヴィンセントが言う。

「え…。聞いてるに決まってるだろ」

そう返したクラウドの表情は固い。

「そうか、なら良いんだが。こんな時に上の空だと困るからな」

「…何」

少し怒ったふうにしたクラウドに、ヴィンセントは静かに笑った。

「おい、話を逸らすな」

そう言った誰かの言葉でその会話は途切れ、話題は元のように本来のものに戻っていく。

けれど、クラウドの心は戻らなかった。

何かが波のように押し寄せて、そして引いていく。それの繰り返しで、そんな会話をしていても一向に落ち着かない。

それでも、クラウドの視界に入るヴィンセントの方は静かに笑っているだけだった。