兵士よ肉を食うなかれ！

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一つ、約束しよう。

そう言われたのでクラウドは取り敢えず首を縦に振った。何を約束するか分からないというのに、安易ながら頷いたのである。

―――して、その約束とは。

「肉は食うな」

―――はい…？

恐ろしいほど真面目な顔で微塵も笑いもせずにそう言ってきたセフィロスに、クラウドはぽかんと口を開けざるを得なかった。

何故に、肉？

肉食うべからず。

その約束はあまりにも、そりゃもうあんまりにも意味が分からなかったが、しかしうんと頷いてしまったものを今更変えられない。今更首を横に振ろうと取り消しできない。

というわけで。

「…はあい」

良く分からないままクラウドはそう言ったのだった。

さて、肉というものを断つよういわれたクラウドは、健気にもそれを実行していた。しかし…しかし、である。この男むさい…いや、パワーみなぎる兵士諸君にとって肉という食物がどれだけ尊い存在かというのは言わずもがな周知の事実である。

という訳であるからしてつまり、この事態はクラウドの周囲の男諸君には度胆を抜かれるような、まさにありえない状況だった。しかし悲しいかなありえてしまうところがクラウドである。

ある日の昼食時、クラウドのヘルシーメニューを見た男は言ったものだ。

「…どした、お前。ベジタリアンになったんか？」

―――ベジタリアン！

そういえばそういう言葉もあったなあなどと思いながらクラウドは、ううん、と首を振る。だって何しろコレは自分がしたくてしている訳ではないのだから。いつもだったらガッツリ食いなのに、こうなってしまってはほっそり頂きます状態…これは確かに成長盛り食べ盛りのクラウド少年には痛いといえば痛い仕打ちであることは確かで。そして勿論クラウド少年も肉というものが好きだったりした訳で。

「…何で肉、食べちゃ駄目なんだろ…？」

「何だよクラウド。自分の事だろ？」

「うーん…そうなんだけど良く分からないや」

「……」

―――そう…クラウド少年は今頃になって、何故そうしてはいけないのか、そうしなければいけないのか、という普通ダレしも一番最初に答えを導き出すべく突き詰めるだろう部分を気にしだした。

…っていうか、遅すぎる。

しかしとにかく今になって疑問への答えが欲しくなったクラウドは、それを知るべく、その根源の元へ向かうことを決意したのだった。

何故ってそれは単純。

結局の所クラウドも肉が食べたいのである。

「…うん。肉だよな、肉！」

そう決意するように一人で頷いたクラウドは、暫らく止まっていた手を動かし、食事の続きをし始める。が。

「うん、オイシイ！」

嬉しそうにクラウド少年が頬張ったのは―――野菜、だった…。

そんなこんなで菜食人となったクラウドだったが、取り敢えず理由を追求すべくセフィロスの元に向かうことは忘れなかった。いと尊き肉の存在も、彼はまだ忘れていなかったという事である。ちょっとコバラが空いたなどといって、少年が野菜チップスなどを頬張りながらセフィロスの所まで辿り着き、更にその話題が始まったのは夕方にさしかかった時だった。

セフィロスはクラウドの突然の訪問に喜び勇んでいたものだが、その内容が例のことだと知ると少し怪訝そうな顔をした。しかも、そんなに肉が好きか、なんてため息混じりに言われた日には、はい好きですなどと真顔で答えるわけにもいかない。

っていうか、むしろ、貴方はそんなに嫌いなんですかと問いたい。

とはいえさすがにそれらを言えなかったクラウドは、結果的に黙り込む事となった。そんな沈黙状態が続いたのでその場は少々気まずいムードに包まれたが、やがてその沈黙を破るべくセフィロスが口を開く。

そしてその口から出てきた言葉は。

「―――最近、神羅幹部の中で流行っている事を知ってるか？」

「は？」

何故に幹部？

というか一般兵の俺が高級官僚の趣味なんて知るわけないよ、とクラウドは言いたかった。しかしそれを言う前にセフィロスのため息が漏れ、そして言葉が続いたので残念ながらそのツッコミ…いや、真摯な否定は無かった事に終わる。

セフィロスは明後日の方向を見やりながらもう一度ため息をつくと、こう語り始めた。

「最近…神羅幹部の中では健康ブームが沸き起こっている…」

―――…はい？

「けっ…健康…ブーム、か…」

「そうだ。それ故に健康マニアになる者、はたまた健康を手玉にとって健康を売るもの、それどころか健康マニアになるべく時間を惜しみ勉強をした結果健康を害し入院したなどという大馬鹿者までいる」

「…」

―――何じゃそりゃ。

「という訳だから奴らの健康マニア度は並じゃないと分かるだろう」

「はあ…まあ」

しかしそれが肉禁止令とどう繋がるのかが良く分からない。確かに聞く限りではそれは怪しいマニア度ではあるが、だ。そんな疑問が渦巻くクラウドにセフィロスが返した言葉といえば、コレである。

「あの忌々しい宝条が…そんな幹部を手玉にとって商売をしている。それこそが――肉、だ…」

「肉…っ！」

じゃじゃじゃじゃ〜ん　じゃじゃじゃじゃ〜ん。

クラウドの中に「運命」が流れた！

クラウドの中に衝撃が走った！

クラウドはレベルが１上がった！

精神安定度が５下がった！

「そんな…じゃああの肉は…皆が食べてた肉は！」

事の重大さに気付いたらしいクラウドは、ただでさえ大きい目をやたらめったらに見開いた。そう、科学部門統括の宝条といえばもう、いかがわしい実験をするマッドサイエンティストと専らの噂で、事セフィロスは個人的に彼を嫌悪していたので、その傍にいるクラウドにとっては更に悪名高い印象がある。

とにかくそんな彼が商売としている肉というのは余程危険極まりないものなのだろう。して、その危険度とは。

「奴は自分の身分を逆手にとって、博士である自分の発明した肉ならば安全だなどと説いたのだ」

あんたが関わってるから余計に安全じゃないんだよ、とは誰も癒えなかったのだろう…嗚呼、哀れ。

しかし肉の発明とはまた何だかうそくさい。

そもそも存在しているものなのだから発明とは違うだろう。

「しかもその発明は神羅の高級器具を駆使してできたものだ。いかにも職権乱用だろう」

職権乱用の器具使用より食中毒の危惧しよう…なんてアホな駄洒落を考えている場合ではない。

「そして奴は研究の末に超安全健康第一自然派肉を作り出し、それを食べれば体の内部から健康になると良い、百グラム五千ギルという阿漕な商売を…」

「五千ギル！？」

「そうだ」

セフィロスは、はあ、とため息を吐くと困ったもんだと言わんばかりに顔を伏せた。

セフィロスが言うには、その超安全健康第一自然派肉…その名称からしていかがわしいが、とにかくその肉は正規の肉とは違うらしい。

元来の動物肉は人体に有害だとし、では人工的に誂える必要がある。その人工的な肉というのが宝条がいうところの超安全健健康第一自然派肉ということになるらしいのだが、自然といいながら人工的だなんていかにも矛盾している。叩かれる事うけあいだ…と思うのに何故かその肉は売れたという。そもそもそう、自然という概念がちょっぴりオカしかったのである。

「奴に言わせれば人間が自然界の一部という事がそもそもおかしいんだそうだ。つまり自然な肉というのは人間を基準としそれに合わせたものでなくてはならない。豚や牛やチョ…いや、鶏であってはならないのだ」

「はあ…」

どういう訳かセフィロスの話し具合にも熱が入っている。

「人間の体に合わせ人間の体に入るのに何の障害もなく人間にぴったりの肉でなくてはならない…そんな肉だといって奴は例の肉を売り捌いた訳だ。健康マニアは勿論それを買った。今まで動物を食していたことの方がオカしかったと信じ大量購入したのだ。―――しかし」

「しかし？」

クラウドがそう話を促すと、セフィロスは大きなため息をついた後に演説の如くこう言った。

「奴らはとうとう目を覚ましたのだ！！宝条の企み通り踊らされ人工肉を食した奴らは、その肉のすざまじい秘密を鑑みてしまったのだっ！」

「そっその心はっ！？」

思わずセフィロスの悪鬼のごとき表情に感化されて興奮したクラウドは、唾をゴクリと飲み込んでそう聞いた。

そして、セフィロスの答えとは…。

「―――それは…人肉だったのだ…！！」

ヒョオオオオ…

「な、何ィ！！！」

クラウドの脳天を嵐が襲った。有り難迷惑なことに雷と雪も便乗だ。

嗚呼、こんな衝撃的なことがあって良いのか！？…否、良くない。（反語）

そんな人道に反す事など許されるはずない…といいたいところだが悲しいかな宝条の実験なんていうのは大概そういった類なのだ、どうせ。

という訳であるからそれはマッドサイエンティスト宝条にとってはごくごく普通に近いことだったが、一般の人間に関しては許されざる、しかも自分がそれを食したとなれば尚更許したくない出来事だったのだ。

しかしそれはそれとして、クラウドはふっと疑問を浮上させる。

だってクラウドは健康マニアでもないし、だから北条から肉も買ってないし、つまり肉を食うなといったって北条の怪しい肉は口にするはずない。これがもし、セフィロスも北条の考えと一緒というなら一般の肉を食うなというのも頷けるが、まさかそんなはずはなかろう。

「でもさ、俺がその肉食べるなんてこと無いと思うんだけど」

おずおずとそう言ってみると、クラウドは同意を求めるようにセフィロスを見やった。これで、ああそうか、と納得でもしてくれれば、だよねー、と帰して終われたものの、悲しいことにそういう訳にはいかなかった。

というのもセフィロス曰く…。

「いや甘い。つまり健康マニアはその肉をまた売却したのだ」

「へ！そんな！…で、それ…誰か買っちゃったの…？」

「ああ…悲しいかな―――食堂のおばちゃんだ」

「えええええ―――！！！」

嗚呼、悲劇。

この言葉でクラウドは全て把握してしまったのである。

そうつまり…。

１．北条が売る。

２．健康マニア、真実に気付きソレを売る。（勿論安価）

３．特売品におばちゃん飛び付く。

４．おばちゃん料理する。

５．ほくほくと皆の口の中へ。

「何て事だ！じゃあ皆ソレ知らずに…！」

「そうだ。皆は知らずにハンバーグやら肉じゃがやらカレーをモグモグやっているという訳だ」

―――何たる悲劇…！

それを聞いて、とうとうやっとようやくクラウドは理解したのだ。何をって、自分が肉禁止令を出された理由である。

だからだったのか、そう理解してクラウドはセフィロスに感謝した。何せセフィロスはそんなゲテモノをクラウドに食べさせまいとしてそんな事を強制したのだから。

嗚呼、有り難や有り難や…。

しかし。

「でも俺だけ平和なんて許されないよな！」

―――そう、クラウド的にはこうなる。つまり…。

「皆にも肉禁止令を出そう！」

と、なるわけで。

「馬鹿、お前そんな事を大々的に言ったら…！」

そんな事を大々的に言ったら大混乱になるに決まってるのだ。それこそコンフュ最上級と言った感じだが、悲しいかなコンフュには語尾に「ガ」がつくバージョンが無い。だからといってコンガなんていいたくない。そもそも…。（以下略）

クラウドは、

「決めた！」

だとか言って決意表明すると、今まで疑っていたにも関わらずセフィロスに有難うだのと礼を言って猛ダッシュでその場を後にした。とり残されたセフィロスが「おいコラ！」と叫ぶのももはや虚しいだけであったのは言うまでもなく…。

そんな訳でセフィロスの折角の好意、むしろ大切だからこその忠告は当初の意図通りにいかなくなってしまったのだった。

「おかしい…おかしすぎる」

本当だったらば、

１．クラウド、痺れを切らせて理由を聞きに来る

２．セフィロス、衝撃の事実を告白

３．「ええ、そんなことが！？」クラウド当然のように驚く

４．「ああお前が心配だったからだ…」セフィロス意味ありげに呟く

５．「俺のことを思って…ありがとう！！」クラウド感激のあまり落涙

６．感動の抱擁（※BGMは“EYES ON ME”）

７．クラウドの愛情度200％

――――――――――と、いくはずだったのに……おかしい。

「はあ…」

どうやら思った以上に正義漢だったクラウドに、セフィロスは完全ノックアウトしてしまい、その後のことなど何一つ考えないのだった。

そんな訳でクラウドは皆に「肉禁止令」を触れ回った。

しかしまさか衝撃の事実は言えないものだから、とにかく肉は食うな！という訳の分からない文句になる。しかし理由が分からないのに肉を食うななどと言われても皆はちんぷんかんぷん、訳わからんちんなのであって、結果的に誰もそれを遂行してくれなかった。

それどころか、食堂のおばちゃんからクレームが来て神羅側から呼び出されるなどという快挙まで成し遂げたクラウドである。

ザックスなどはもっと酷かった。

肉は食うな！と言ったらば途端にニヤニヤしてこう言ったものだ。

「そりゃ無理でしょ。またまた〜クラウドだって毎晩食われちゃってんでしょ？」

……

………

違あああああああああううううう！！！！！！！（クラウド心の叫び）

――――――――――という訳であるからして。

今日も神羅では妖しい肉料理を頬張る兵士で溢れていましたとさ。

注釈：ある一部＋セフィロス＋クラウドを除いて。

END