||||||||| 古の記憶の歌 |||||||||

「たまには息抜きも良いじゃない」

　そう言い始めたのはエアリスだった。

「息抜き？」

　仲間の面々は突飛な発想に思わずそう聞き返し、驚いてみせる。常に緊迫されたその状況の中で、無意識の中でそれを望んでいても、誰もその言葉を口にすることは無かった。

「でも息抜きったって、こんなんじゃ…」

「確かに…」

　荒廃した土地に娯楽を見出すのはとても無理そうな気がした。ちょっとした期待をした手前、やはり普遍に続く現実は重たすぎると痛感する。しかしエアリスはそんな様子に動じることなく、それどころか笑って言った。

「大丈夫だよ」

　ふふ、と悪戯っぽい笑顔を見せると、

「別にね、すごく羽目を外そうという訳じゃなくて、ちょっとだけでも良いからホッとできるような…そんなでも良いの」

　そう続けたエアリスに、確かにそうだな、と答えたのは意外にもクラウドだった。個人的な感情をこの状況に持っていたクラウドが、そんなふうに切り返すのは不思議な気がした。

「で、しょう！？ホラ、だからね、皆行こう？」

　嬉々としてそう言うエアリスに何となくつられて、その場には笑顔が溢れた。

エアリスにつられてやってきたのは、そう遠くも無い場所だった。密林のような場所に小さく広がった口があり、そこから人一人がやっと通れるような狭い道が続いていた。荒廃した町の空気が徐々に薄れ、そこには透明な空気が満ちていた。小道を抜けた場所に広がっていたのは、不思議な感覚に包まれた湖だった。いや、湖というには小さいので池といった方がまだ近いかもしれない。大樹に囲まれたその水の流れは、小さく幾筋にも枝分かれし、微かな恵みを大地に与えているようだった。

「へえ、こんな場所があったのか」

　驚いてクラウドはそう言った。

　神羅に侵された世界に、まだこんな純粋な土地があるなんて信じられなかった。エアリスは、そうでしょ、と得意げに笑う。

「多分、此処にはあの人達は入れないんだよ。此処は守られた土地だから」

　それだけ言ってエアリスはしゃがみこみ、水に手を浸した。

　エアリスと一緒だから入れたという事だろうか、とクラウドは思う。

　妙にこの場所に不似合いに思えたバレットは、

「こんだけ平和になりゃ良いのにな」

　と、その神聖ともとれる土地に平和を重ねた。それは至って真面目な言葉だったが、エアリスは、駄目！とふくれながら怒った。

「何だよ？」

「だーめっ！今は忘れてゆっくりするの。息抜きの意味が無いでしょ？」

「あ、そうか」

　素直に頭を垂れるバレットに、エアリスは笑顔を見せる。

　皆はしばし沈黙をした。

　それは嫌な沈黙では無く落ち着いたもので、少しの安息をもたらす。

『いつか…返れるよね？』

　どこからともなくそんな声が聞こえ、クラウドはハッと顔を上げた。

　周りには寝転がるバレットと、エアリスと何やら楽しそうに話しているティファがいる。

　そして――――。

　ふと振り返ったエアリスが、そっと微笑んだ。

　声は、落ち着いて次の言葉を放った。

『今夜、また此処で会いましょう？』

　クラウドは無意識の内に「分かった」と呟いていた。

　夜の空気はまた一段と清浄な気を含んでいた。昼に感じたものとは違うそれに、クラウドは不思議な気分になった。自然の力がそうさせるのか、それとも――――。

「クラウド」

　呼ばれて、クラウドはその声の方向に目を向ける。

　そこに立っていたのは紛れも無く―――。

「エアリス」

　やはりあの声の主はエアリスだったのか、と確信する。

　いつもと変わらない優しい笑みを見せたエアリスは、一歩づつクラウドに歩み寄り、そして「ごめんね」とだけ言った。

「何で謝るんだ？」

　首を傾げるクラウドに、

「だって、呼び出したりなんかしたから。“彼女”の前では誘ったりできないでしょ？」

　だから呼びかけたの、心で―――と続く言葉。クラウドは思わず苦笑する。

「勘違いしてるよ、エアリス。彼女なんかじゃないよ、ティファは」

「優しいね、クラウド」

「信じてないな？」

　ふふ、とエアリスは笑う。しかしクラウドの言葉は本当だった。ティファは確かに幼馴染だったし、その繋がりのせいで共有している思い出も、エアリスとに比べれば膨大な量だ。けれどそれ以上の感情を持っているわけではない。ティファの方がどう思っているかは定かでは無かったが、少なくともクラウドはそうだった。

　おもむろにエアリスは手を差し伸べた。

「？」

　何だろうと思いながら、クラウドはエアリスの手を取る。

「―――あ…」

　その瞬間、心の奥底に溢れ出したものがあった。

　“歌”、だった。

　木々のざわめきと、風のコーラスと、大地の波動が重なり、その声は美しく言葉をのせていた。

　心に響く歌。

　それは自然を受け入れた人間だけが口にすることを許された、古の記憶の歌。

　その声は、クラウドに向けて優しく響いていた。

“―――――――どうか忘れないで―――――――”