despair
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　暗闇の中を走る。
　そこは闇、一寸先さえ見えない、足元に忍び寄る危険すら察知出来ない、暗い――闇。
　何かに追い立てられるように走り続けて、ザックスは荒く息を吐いた。
　一体何時からだろう。姿の見えない恐怖に後押しされているような気がする。
　数刻前の自分は、確かに笑っていたのに。声を上げて・・・。

「今日はどうする？」
　クラウドに声をかけられたのは、恐らく七時を回ってから。
　辺りを夕闇が包み始めた神羅ビルの中で。
「どうって・・・帰って寝るだけだけど？」
　不思議そうに答えたザックスに、驚いたような顔をするクラウド。
「だって今日は・・・」

　だって今日は？
　先の思い出せないその言葉。
　一体クラウドはその後に何を言ったのか？

「じゃ、俺はそろそろ行くから、ザックスも早く行った方が良いよ」
　クラウドは笑顔で言う。
　奴は何時も笑顔だ。大体から、笑ってる以外の顔を、ザックスは見たことがない。
　出会ったその時も笑っていた。
「行くってどこに？」
　ザックスが尋ねると、クラウドは苦笑する。
「今言ったばかりなのに、もう忘れたの？」
「忘れたって・・・俺、聞いたっけか？」
「言ったよ、俺」
　そしてクラウドはもう一度口を開いて・・・。
「・・・・・・・・・・」
　聞こえない。
　声が、届かない。ザックスまで。

　闇が追いかけてくる。
　限りない恐怖の足かせをザックスにはめて、あざ笑う闇の向こうの声。
「そろそろ追いかけっこは止めようじゃないか」
　誰かの声が耳元で囁く。
「誰だ？」
　問いかけに返事はなく、自分の声がただ響くだけ。
　響く？
「誰だ!!」
　声を更に上げると、響きは大きくなる。
　音を吸収しない、コンクリートや金属の反射。
　そうか、ここは、どこかのビルなんだ。
　ザックスは思い当たって、立ち止まった。
　暗闇は相変わらず辺りを包んでいたけれど、恐怖よりも状況を見る余裕が出てくる。
　ここは外じゃない。内部だ。
　だが何処の？
　答えは、きっとクラウドの言葉の中にある。
　あの後、ザックスはどうした？
　何をした？

「俺は先に行くから。忘れないで、ザックス」
　にっこりと笑ったクラウドの顔。
　クラウド？
　一体誰だ？
　記憶が曖昧に薄れていく。
「忘れないでね、ザックス」
　柔らかい声が言った。
　何時のことだった？
「忘れないで、ザックス」
　二種類の声が、記憶の中で交じり合い、不可思議な音を作り上げる。
「忘れないで・・・・ザックス」
　朧に消えていく闇の中の声。聞き覚えのある、声。
　柔らかくて、細くて、泣いてしまう寸前のような声。
「ザックス」
　何度も名前を呼ばれる。その度に、ザックスという存在の希薄さに吐き気がする。
「俺は・・・」
「追いかけっこは終わりにしようじゃないか、ザックス」
　ねっとりと耳に残る声。聞き覚えのある、でもそんなに慣れてはいない。
「君の仕事は、もう終わったのだから・・・」

「ザックス!!」
　現実感を伴う声に、現実に引き戻される。
　嫌な汗をかいている。
「俺は・・・」
　いまだ夢と現の間を漂っているような不安定さに、ザックスは目をしばたかせた。
「大丈夫？　ザックス」
　心配そうに覗き込むクラウドの顔に、ザックスは不思議な違和感を覚える。
「お前・・・クラウド？」
「そうだよ、どうしたの、一体？」
　肩をつかまれ、揺すられるのに、薄れつつあった記憶がはっきりとしてくる。
「俺は一体どうしたんだ？　寝てたのか？」
「そうだよ。全然来ないから、心配になって・・・」
　泣きそうに歪んだクラウドの表情に、ザックスはまたも違和感を感じる。
「来ないって、どこに？」
「忘れたの？」
　ゆっくりと歪むクラウドの唇。
「約束したでしょう？」
「約束？」
「今日は・・・・」
　
　
「今日は、俺の聖誕祭だったからな」
　獣に下敷きにされて、ザックスは呻いていた。
　これが現実なのか？
　夢のように甘美で、悪夢のように辛辣な。
「また夢を見ていたのか？」
「そうらしい・・・」
　ザックスは呟いて、満足そうに起き上がるセフィロスの長い髪を、かかる自分の頬から払った。
「どうしてあんたは俺を相手にしようとするかな？」
「良いだろう？　近所に他に良い相手がいないんだからな」
「いるだろう？　あんたを敬愛するクラウドとか」
　セフィロスはいぶかしげにザックスを眺める。
「一体誰だって？」
「だから、クラウドだよ。ソルジャー候補のクラウド＝ストライフ」
　いよいよ顔を不可解にゆがめたセフィロスは、手を伸ばすとザックスの額に手を当てた。
「お前、熱があるようだな」
「ないよ!!」
「馬鹿を言うな。あるだろう？　一体ソルジャー候補ってなんだ？」
「なんだって・・・」
　ザックスは辺りを見回した。
「ここは・・・」
「ここはって・・・お前、辺な病でも貰ってきたのか？」
「どこだ、ここは？」
　白いガラスケースの中、狭いその空間に、たった一つのベッド。
　そのベッドの上にいる、ザックスとセフィロス。
「お前、変だぞ？」
「変なのは、あんたの方だろう？　何で俺は、こんなところにいるんだ？」
　頭を抱え、必死に記憶を穿り返すザックス。
　自分は確かに、クラウドという名を、姿を知っている。
「どこだ、クラウド!!」
　叫び暴れるザックスを、セフィロスが押さえつける。
「それは夢だ」
「夢なんかじゃない!!」
「夢なんだ、ザックス!!」
　自由の利かない体をもどかしく思いながら、ザックスは片隅に眠る笑顔のクラウドの輪郭を、薄れさせていく。
「夢・・・」
「そうだ、夢だ・・・」
　唇を弓なりに歪ませるセフィロス。
「夢なんだ、全て・・・」
　落ちる唇を受け止めて、ザックスはぼんやりと思う。
　どれが現実なのだろうか、と――。
　　
　　
　　
「検体１が発狂寸前ですね」
「だから、死体でなく病人を使えと言っただろう？」
「しかし、生きている人間を実験体にするのは、ちょっと・・・」
「脳が壊死する寸前だったから、記憶が混乱して大変だ。しかも、検体１は過去を思い出しつつあるな」
「しかし、偶然ですよね？　もう一体の検体２ですけど、あれの名が、クラウド＝ストライフというのですよ？」
「ミッドガル周辺の遺体をかき集めて、一体宝条博士は何をしようって言うんだろうなぁ？」
「英雄セフィロスの再生さ」
　白いガラスケースの横、透明なガラスケースに眠る、もう一つの死体。
　金の髪の青年は、微笑んでいた。
END

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